モチグサコウグリ of 湊町にいがたの食市食座【春】

　モチグサコウグリと聞いて、「どんな魚だっけ？」と悩む人も多いと思うが、一般的にはウマヅラハギと呼ばれている魚。カワハギの仲間である。ぎょろりとした目におちょぼ口。ざらざらとした皮に覆われて、決して器量よしとは言えないが、白身の魚で、食べるとことのほかおいしい。身離れがいいので鍋物によく使われる魚でもある。「あっさりと薄味で煮て、冷まして煮こごりにするのもいいね。女性が喜ぶコラーゲンの塊だよ」と阿部さん。身はクセがなくて甘みがあり、刺身にすると歯ごたえのある食感が楽しめるため、フグとよく似ている。

「毒を心配しないで食べられる分、私はこっちの方が好きだね。それにモチグサコウグリといったら何をおいても肝。肝がないモチグサコウグリは二束三文というぐらい、ここがうまい」と阿部さん。肝の方は蒸してポン酢で食べたり、醤油味で煮たり。これがアンコウの肝よりまったりとして舌になじむほどおいしい。そして一番のおすすめは肝醤油でいただく刺身。肝を加えることで醤油にコクが増し、淡白な味わいの刺身にアクセントを添える。ただし、生で肝を食べるため鮮度がいいことが必須条件。肝は竹串で血管をていねいに取らないと生臭くなるから、少々手間も必要だ。竹串で？と思うかもしれないが、鮮度がいいと竹串を使っても血管が破れないそうだ。

　新潟でモチグサコウグリと呼ばれる由来がまた面白い。４月末からが旬となるが、最盛期は６月上旬。新潟では昔から６月５日が端午の節句でヨモギ餅を作る。そのヨモギ＝モチグサと、コウグリを合わせてモチグサコウグリと呼ばれるそうだ。今ではそのおいしさが注目を集めているが、昔は釣れても捨てられていた魚という。「余計とれてどうにもならなかったんだね。昔は肝も捨てていた。これが食べたらおいしかったもんだから、今ではすっかり人気者。値段も上がったよ」。６月末になると腹に子が入り、これがまた珍味。磯釣りをするとよくかかる魚でもあるから、自分で釣って食べてみるのもいい。